2 morts dans l'explosion d'une centrale électrique près de Tampa, en Floride

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Par Matthieu Haag

Deux personnes ont été tuées et quatre autres grièvement blessées jeudi après-midi dans une explosion signalée dans une grande centrale électrique au charbon près de Tampa, en Floride, ont indiqué les autorités.

Les secouristes se sont rendus vers 16h20 à la centrale électrique de Big Bend à Apollo Beach et ont trouvé six personnes gravement brûlées dans l'unité 2, l'une de ses quatre unités alimentées au charbon. Deux personnes ont été déclarées mortes sur les lieux et les quatre autres ont été transportées à l'hôpital général de Tampa avec des blessures mettant leur vie en danger, ont indiqué les autorités.

Les travailleurs, qui comprenaient un employé de l'usine et cinq sous-traitants, ont subi des brûlures et d'autres blessures, a déclaré Corey Dierdorff, porte-parole des pompiers du comté de Hillsborough. "Ils seraient classés comme très graves", a déclaré M. Dierdorff lors d'une conférence de presse.

Une porte-parole de l'hôpital général de Tampa a déclaré jeudi soir qu'elle ne divulguerait pas immédiatement l'état des quatre patients. Deux personnes y ont été transportées par ambulance aérienne et les deux autres par voie terrestre.

Les responsables de l'usine de Big Bend, exploitée par Tampa Electric, ont déclaré que l'épisode s'était produit alors que les travailleurs effectuaient une « maintenance de routine » sur un réservoir à scories au fond de la chaudière de l'unité 2. Le réservoir collecte les scories de charbon, un déchet semblable à du verre formé après que les restes de charbon brûlé ont été mélangés à de l'eau froide. Il est vendu et réutilisé comme abrasif dans des produits comme le papier de verre.

Les deux ouvriers décédés dans l'usine étaient couverts de scories, qui peuvent atteindre des températures bien supérieures à 1 000 degrés, ont indiqué les autorités.

"Nous étudions ce qui s'est passé", a déclaré Cherie Jacobs, porte-parole de Tampa Electric, dans une interview. "Il y a peu de détails."

M. Dierdorff a déclaré vers 19 heures que la situation était sous contrôle et que tous les autres travailleurs avaient été retrouvés. L'unité 2 a été arrêtée après l'accident.

L'Occupational Safety and Health Administration, l'agence fédérale qui enquête sur les accidents du travail, a annoncé vendredi avoir ouvert une enquête.

L'agence a imposé une amende de 25 200 $ en 1999 à Tampa Electric, une division de TECO Energy, pour de graves violations de la sécurité à la centrale électrique de Gannon, une autre centrale du comté de Hillsborough qui fonctionne désormais sous un nouveau nom. Les violations des règles de sécurité ont conduit à une explosion qui a tué trois personnes et en a blessé des dizaines d'autres. En 2000, l'entreprise a payé une amende de 7 000 $ par l'OSHA pour une électrocution et 3 375 $ pour des violations liées à l'entretien du charbon à la centrale électrique de Big Bend.

La centrale électrique de Big Bend est située sur environ 1 500 acres à côté d'une route du même nom, sur une bande de terres riveraines du comté de Hillsborough, à environ 15 miles au sud-est du centre-ville de Tampa. C'est l'une des plus grandes centrales de Floride, produisant plus de 1 700 mégawatts d'électricité.

La première de ses quatre unités alimentées au charbon est entrée en service en 1970, selon l'entreprise. La deuxième unité, où l'accident s'est produit, a été mise en service en 1973. Une « unité de pointe alimentée au gaz naturel et au mazout » a été ajoutée il y a huit ans.

L'usine comprend également un « centre d'observation des lamantins » qui, selon le Tampa Bay Times, est un arrêt populaire parmi les touristes qui peuvent voir les imposantes cheminées de la station depuis presque n'importe où dans la ville.

Les Neuhaus ont contribué aux reportages d'Apollo Beach, en Floride, et de Matt Stevens de New York. Jack Begg a contribué à la recherche.