Sclérose en plaques

La sclérose en plaques (SEP) est la maladie neurologique invalidante la plus courante chez les jeunes adultes, ses symptômes apparaissant généralement entre 20 et 40 ans.

Dans la SEP, les cellules du système immunitaire qui nous protègent normalement des virus, des bactéries et des cellules malsaines attaquent par erreur la myéline du système nerveux central (cerveau, nerfs optiques et moelle épinière). La myéline est une substance qui constitue la gaine protectrice (gaine de myéline) qui recouvre les fibres nerveuses (axones).

La SEP est une maladie chronique qui touche les gens différemment. Un petit nombre de personnes atteintes de SEP connaîtront une évolution légère avec peu ou pas d'incapacité, tandis que d'autres verront une maladie s'aggraver régulièrement, entraînant une augmentation de l'invalidité au fil du temps. Cependant, la plupart des personnes atteintes de SEP présenteront de courtes périodes de symptômes suivies de longues périodes de quiescence relative (inactivité ou dormance), avec une guérison partielle ou complète. La maladie est rarement mortelle et la plupart des personnes atteintes de SEP ont une espérance de vie normale.

La myéline et le système immunitaire

La SEP attaque les axones du système nerveux central protégés par la myéline, communément appelés substance blanche. La SEP endommage également les corps des cellules nerveuses, qui se trouvent dans la matière grise du cerveau, ainsi que les axones eux-mêmes dans le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques qui transmettent les informations visuelles de l'œil au cerveau. À mesure que la maladie progresse, la couche la plus externe du cerveau, appelée cortex cérébral, rétrécit selon un processus appelé atrophie corticale.

Le terme sclérose en plaques fait référence aux zones distinctives de tissu cicatriciel (sclérose, également appelées plaques ou lésions) qui résultent de l'attaque de la myéline par le système immunitaire. Ces plaques sont visibles par imagerie par résonance magnétique (IRM). Les plaques peuvent être aussi petites qu’une tête d’épingle ou aussi grosses qu’une balle de golf.

Les symptômes de la SEP dépendent de la gravité de la réaction inflammatoire ainsi que de l'emplacement et de l'étendue des plaques, qui apparaissent principalement dans le tronc cérébral, le cervelet (impliqué dans l'équilibre et la coordination des mouvements, entre autres fonctions), la moelle épinière, le système optique. les nerfs et la substance blanche autour des ventricules cérébraux (cavités remplies de liquide).

Signes et symptômes de la SEP

L’évolution naturelle de la SEP est différente pour chaque personne, ce qui la rend difficile à prévoir. L'apparition et la durée des symptômes de SEP dépendent généralement du type spécifique, mais peuvent commencer en quelques jours et disparaître rapidement ou se développer plus lentement et progressivement sur plusieurs années.

Il existe quatre principaux types de SEP, nommés en fonction de l'évolution des symptômes au fil du temps :

Il existe des variantes rares et inhabituelles de la SEP, telles que :

Les premiers symptômes de la SEP comprennent souvent :

La SEP peut également provoquer des symptômes ultérieurs, tels que :

La faiblesse musculaire, la raideur et les spasmes peuvent être suffisamment graves pour affecter la marche ou la position debout. Dans certains cas, la SEP entraîne une paralysie partielle ou complète et l'utilisation d'un fauteuil roulant n'est pas rare, en particulier chez les personnes non traitées ou atteintes d'une maladie avancée. De nombreuses personnes atteintes de SEP constatent que la faiblesse et la fatigue sont pires lorsqu'elles ont de la fièvre ou lorsqu'elles sont exposées à la chaleur. Des exacerbations de SEP peuvent survenir à la suite d’infections courantes.

La douleur est rarement le premier signe de SEP, mais elle survient souvent en cas de névrite optique et de névralgie du trijumeau, un trouble qui affecte l'un des nerfs qui procurent des sensations à différentes parties du visage. Des spasmes douloureux des membres et une douleur aiguë qui descend dans les jambes ou autour de l'abdomen peuvent également être des symptômes de la SEP.

Conditions associées à la SEP

Les femmes sont plus fréquemment touchées que les hommes. Les chercheurs étudient plusieurs explications possibles pour expliquer pourquoi le système immunitaire attaque la myéline du système nerveux central, notamment :

Il existe également ce qu’on appelle la barrière hémato-encéphalique, qui sépare le cerveau et la moelle épinière du système immunitaire. Si cette barrière est brisée, le cerveau est exposé au système immunitaire. Lorsque cela se produit, le système immunitaire peut interpréter à tort les structures du cerveau, comme la myéline, comme étant « étrangères ».