THE MONTANA GAP : Scories : Un sauveur économique ou une autre entreprise commerciale décevante ?

Par Zachariah Bryan

Réseau de journalisme de solutions

Il est difficile d'imaginer Anaconda sans terrils. En arrivant en ville, c'est la première chose que voient les visiteurs. De grands tas d'obsidienne constitués de sous-produits fins ressemblant à du sable, vestiges de l'époque des Rois du Cuivre.

La cheminée de l'ancienne fonderie de cuivre Washoe et le tas de scories de 130 acres accueillent les visiteurs lorsqu'ils se rendent en ville. Avec l'approbation de l'Agence de protection de l'environnement, les entreprises peuvent extraire et vendre les scories, qui ressemblent et agissent comme du sable, sauf qu'elles contiennent une multitude de contaminants toxiques.

Le truc est partout. Vous pouvez sauter dans une fosse de scories au parc national Anaconda Smelter, en ramasser une poignée et la laisser couler entre vos doigts comme du sable, sauf qu'elle est plus grossière et plus nette. Vous pouvez en acheter des sacs à la Chambre de commerce pour deux dollars chacun – en espèces uniquement. Et au Old Works Golf Course, vous pouvez coincer votre balle de golf dans des « pièges à scories ».

Les Anacondans partagent un étrange penchant pour les tas. Kaitlin Leary, qui est revenue en ville récemment, a déclaré qu'ils étaient toujours là pour l'accueillir chez elle et qu'elle serait triste de les voir partir. L'été dernier, le couple local Zane et Haley Kenny ont inscrit leurs noms sur les scories à l'aide de planches blanches, un message à toute la ville qu'ils allaient bientôt se marier. Gloria O'Rourke, qui a grandi à Anaconda, se souvient avoir vu des fourmis déterrer des scories dans le jardin de sa famille lorsqu'elle était enfant.

Mike et Gloria O'Rourke, tous deux résidents d'Anaconda, cumulent sept emplois. Depuis la fermeture de la fonderie de cuivre, Anaconda a du mal à suivre le rythme de l'État en matière de salaires médians, et de nombreux résidents doivent jongler avec plusieurs emplois.

L'historien Bode Morin, qui a passé la majeure partie de sa carrière à étudier les villes fonderies de cuivre, affirme que lorsque les gens pensent au patrimoine, ils pensent généralement aux vieilles maisons et aux paysages agréables. Le terril offre autre chose.

«C'est une représentation importante de ce qui a fait ces régions», dit-il. « Ces tas de déchets sont aussi importants historiquement pour le processus que les bâtiments qui s’y trouvaient. Ils font partie de ce paysage.

Le tas de scories est à la fois une marque du fier héritage de travail d'Anaconda et un symbole de l'héritage du Superfund que cette histoire a offert à la ville. Pour certains à Anaconda, les scories sont aussi une opportunité économique, une voie vers une ville revitalisée. Jusqu’à présent, les tentatives de monétisation n’ont pas été à la hauteur des rêves – et pourtant les rêveurs continuent d’affluer.

• • •

Le 29 septembre 1980, jour qui allait être connu sous le nom de « Lundi noir », la fonderie de cuivre de Washoe ferma définitivement ses portes. C'était soudain : quelques semaines auparavant, Atlantic Richfield Co., la société qui avait acheté la fonderie d'Anaconda Copper Co., avait exprimé son optimisme quant à l'expansion de ses opérations.

Le 29 septembre 1980, « Lundi noir », la fonderie de cuivre de Washoe a fermé définitivement ses portes.

L'événement a provoqué d'importantes perturbations dans la ville. Plus de 1 000 personnes ont perdu leur emploi. Dans le comté de Deer Lodge, dont Anaconda est le siège du comté, la population a chuté de 42 pour cent depuis 1970 et le nombre d'emplois a chuté de 26,7 pour cent, selon les données recueillies par Headwaters Economics.

Au cours des décennies qui ont suivi, Anaconda n’a pas trouvé le moyen d’inverser la tendance. Une enquête du recensement de 2016 estime qu'il y a 200 personnes de moins depuis 2010. L'âge médian est désormais de 46,8 ans, bien au-dessus de la moyenne de l'État de 39,7 ans et de la moyenne nationale de 37,6 ans. Les emplois dans le comté de Deer Lodge paient un salaire moyen de plus de 37 000 $, en dessous de la moyenne de l'État de près de 44 000 $. Cela est dû en partie à une transition vers des emplois de service comme ceux que l'on trouve chez Albertson's et Fairmont Hot Springs.

En plus de tout cela, les habitants sont également confrontés à une catastrophe environnementale. En 1983, l'Environmental Protection Agency a désigné la région d'Anaconda comme site Superfund, englobant 300 miles carrés de propriétés chargées d'arsenic et d'autres éléments toxiques, résultat d'un siècle de pollution due aux fonderies de cuivre.

• • •

C’est dans ce contexte qu’Anaconda a tenté de démarrer son moteur économique, accueillant à bras ouverts – et avec des incitations fiscales – tout entrepreneur promettant un emploi.